Muovia korvaavien biomateriaalien kehitys jatkuu. VTT on kehittänyt selluloosapohjaisen läpinäkyvän kalvon, jota voi käyttää elintarvikepakkauksissa muovifilmin sijaan. Tuote on nyt pilotointivaiheessa, ja laajaan kaupalliseen tuotantoon sitä odotetaan viidestä seitsemän vuoden päästä.

Tutkimusprofessori Ali Harlin kertoo, että tällä hetkellä varmistetaan tuotteen ominaisuuksia ja luodaan materiaalille markkinoita. Tuotannon ylösajo luvituksineen vie myös pari vuotta.

VTT palkittiin vuonna 2018 Sveitsin Davosissa Maailman talousfoorumin yhteydessä kuivien ja rasvaisten elintarvikkeiden pakkaamiseen soveltuvasta selluloosapohjaisesta materiaalista.

Nyt pilotoitava materiaali on ohutta, läpinäkyvää ja joustavaa ja kestää myös kosteutta.

Pakkauskoneet suurin haaste

Tähän asti muovi on ollut elintarvikkeiden pakkausmateriaalina ylivertainen muun muassa läpinäkyvyytensä, säilyttävyysominaisuuksiensa ja verrattain halvan hintansa ansiosta. Öljyn kallistuminen on kuitenkin viemässä muovilta kilpailuetua.

”Suurin este biopohjaisten pakkausmateriaalien käytölle on kuitenkin ollut se, että ne eivät ole soveltuneet olemassa oleviin linjastoihin ja pakkauskoneisiin. Kone on pakkaajalle suuri investointi”, Harlin sanoo.

Nyt tuotekehitys näyttää lupaavalta. Selluloosakalvoa voi alustavan tutkimuksen perusteella käyttää kolmessa yleisimmässä pakkaustavassa, eli kääreissä, rasioiden kansissa ja kiinni hitsatuissa pusseissa. Pahvia vasten vakuumipakattuihin tuoreisiin elintarvikkeisiinkin se vaikuttaisi sopivan.

”Tyypillisesti paperi tai kartonki ei kestä vettä tai kosteutta, mutta jos massa ensin liuotetaan ja sitten regeneroidaan, niin se kestää paljon paremmin. Kehittämässämme kalvossa rakenne on siis tehty molekyylitasolla eikä kuitutasolla.”

Kysyntää riittää

Ohuen, läpinäkyvän kalvon eli filmin kysyntä kasvaa nyt muovituotteista eniten. Viime vuonna muovifilmien maailmanlaajuinen markkina oli noin 110 miljoonaa dollaria eli noin 103 miljoonaa euroa. Harlin kertoo, että kysynnän kasvu on kymmenisen prosenttia vuosittain.

”Valintamyymälät ovat luoneet tarpeen yksilöityihin pakkauksiin ja pitkään säilyvyyteen, ja myös kotiinkuljetus ravintoloista yleistyy. Pienentyvät perhekoot taas luovat tarpeen pienemmille pakkauskoille.”

Nykyisin ihminen haluaa nähdä, mitä ostaa, joten läpinäkyvä filmi tekee tuotteista haluttavampia.

Samaan aikaan tietoisuus muovin ongelmista kasvaa. Esimerkiksi EU on asettanut muovin kierrätykselle tiukkoja tavoitteita, joista Suomessa ollaan ainakin toistaiseksi jäljessä.

”Muovikaan ei todennäköisesti häviä, mutta biopohjaisten tuotteiden prosenttiosuus suhteessa muoviin on vielä tässä vaiheessa kysymysmerkki”, Harlin toteaa.

Jos ajankohtaiset metsäasiat kiinnostavat, tilaa Metsälehti tästä.